Les salines du Chablais vaudois (Panex 1554, Roche 1582, Arveyes 1665, Bévieux 1678), les seules de Suisse jusqu’en 1836, ont produit du sel en cuisant l’eau des sources salées de Panex et du Fondement dès le milieu du XVIe siècle.

Vu l’importance du sel pour les hommes et les bêtes, la fabrication du fromage et la conservation de la nourriture, leur exploitation a été d’emblée soutenue par Berne. Elle permettait de se libérer quelque peu du bon vouloir de fournisseurs étrangers. Les mots « Une pincée de sel » indiquent cependant qu’elle n’a pas, comme espéré, suffi à approvisionner le Canton de Berne, ni même le Pays de Vaud, mais seulement la région.

Largement illustré, basé sur des documents inédits le plus souvent en allemand, l’ouvrage relate les cent trente premières années de l’entreprise, jusque-là très mal connues et marquées par l’alternance entre concession et exploitation directe. Quatre générations de Zobel, marchands d’Augsbourg, sont concessionnaires ; ils se retirent peu à peu en prenant en 1677 un locataire, le riche Genevois Jacques Franconis.

Les textes ont permis de découvrir les techniques employées, ainsi que tout un monde de travailleurs, du manœuvre aux mineurs, sauniers et directeurs, souvent étrangers. La comptabilité a renseigné sur les quantités produites, les recettes, les dépenses (salaires, ateliers, outillage, alimentation) et trois inventaires ont décrit les usines dans la seconde moitié du XVIIe siècle. ●

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